90 Jahre JPL: Caltech-Video blickt auf das Labor hinter Voyager und den Mars-Rovern

Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena wird 90 Jahre alt. Am 31. Oktober 1936 begannen Caltech-Doktoranden, Forscher und Raketenbegeisterte im Arroyo Seco mit Tests von Raketenantrieben – das gilt als Beginn des Labors. Ursprünglich arbeitete es für die US-Armee; seit der Gründung der NASA 1958 betreibt das California Institute of Technology (Caltech) das JPL für die Raumfahrtbehörde. Zum Jubiläum veröffentlichte Caltech ein Video über die Partnerschaft und am 26. Oktober einen ausführlichen Rückblick.

Vom JPL stammen unter anderem Explorer 1, der erste US-Satellit von 1958, dessen Geigerzähler die Strahlungsgürtel der Erde entdeckte, Mariner 2 als erster Vorbeiflug an einem anderen Planeten (Venus, 1962), die Voyager-Sonden, der erste Mars-Rover Sojourner und der Mars-Hubschrauber Ingenuity. Voyager 1 soll laut Caltech am 18. November 2026 einen vollen Lichttag von der Erde entfernt sein. Auch der CMOS-Kamerachip, wie er heute in Handykameras steckt, wurde im Microdevices Laboratory des JPL entwickelt.

Für die kommenden Jahre nennt Caltech etwa SunRISE: Sechs kleine Satelliten sollen ab 2027 gemeinsam eine mehrere Kilometer breite Radioantenne bilden und die Sonne untersuchen. Bei SkyFall sollen 2028 drei Hubschrauber über dem Mars ausgesetzt werden, um nach Eis unter der Oberfläche zu suchen. Die bahnbrechenden Missionen des JPL hätten „unser Verständnis des Universums und unseres Platzes darin verändert“, sagt JPL-Direktor Dave Gallagher.