Yellowstone: Geysir-Landschaft auf einem Supervulkan – Forscher spielen Ernstfall durch

Der Yellowstone-Nationalpark im Nordwesten des US-Bundesstaats Wyoming ist berühmt für Geysire wie den Old Faithful und seine dampfenden Quellen. Die Ursache liegt tief im Untergrund: Die Yellowstone-Caldera, oft „Supervulkan“ genannt, misst rund 55 mal 72 Kilometer und sitzt über einem Hotspot im Erdmantel – ähnlich wie Hawaii. In den vergangenen zwei Millionen Jahren gab es dort drei extrem große explosive Ausbrüche, bis zu 2.500-mal so groß wie der Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980. Heute zeigt sich die Aktivität vor allem in geothermalen Quellen.

Was ein neuer Super-Ausbruch bedeuten würde, haben die Wissenschaftler Ilan Kelman und Matthew Blackett in einem Gedankenexperiment für das Portal „The Conversation“ durchgespielt, das ScienceDaily veröffentlichte. Die letzte Super-Eruption liegt demnach rund 631.000 Jahre zurück. In ihrem Szenario stiege eine Eruptionssäule 30 bis 50 Kilometer hoch – weit über die Reiseflughöhe von Verkehrsflugzeugen von bis zu etwa 13 Kilometern. Eine Evakuierungszone reichte 100 Kilometer über den Park hinaus und beträfe rund 200.000 Einwohner.

In einem der Modelle könnten in Billings im Bundesstaat Montana bis zu etwa 1,8 Meter Asche fallen; unmittelbar würden laut Szenario bis zu etwa 1.000 Menschen sterben. Die globale Abkühlung läge nach Einschätzung der Autoren wahrscheinlich nicht über etwa 1,5 Grad im weltweiten Mittel. Wichtig: Es handelt sich um ein Gedankenexperiment, nicht um eine Vorhersage. Für Besucher zeigt sich die Kraft im Untergrund bislang vor allem in Geysiren und heißen Quellen.