Un chip de vidrio del tamaño de un sello une telescopios en un gran instrumento
Un chip de vidrio de pocos centímetros combinó por primera vez la luz de dos telescopios en el conjunto CHARA de California. Así, el instrumento CHARIOT detectó también estrellas que su predecesor no alcanzaba.
Archive image · Foto: NOIRLab/NSF/AURA / Wikimedia Commons, CC BY 4.0 (recortada y redimensionada)
Los astrónomos conectan varios telescopios para que funcionen como un único instrumento mucho mayor. Hasta ahora, esto requiere complejos montajes ópticos. Investigadores de la Universidad Heriot-Watt, en Escocia, y del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam han demostrado que un chip de vidrio de solo unos centímetros puede asumir esta tarea. El estudio, encabezado por la primera autora, la doctora Aline Dinkelaker, se publicó en «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» (DOI 10.1093/mnras/stag1745); Heriot-Watt lo presentó el 27 de octubre.
En el chip se han inscrito canales conductores de luz mediante pulsos láser ultracortos. Se probó en el instrumento CHARIOT del conjunto de telescopios CHARA, con seis telescopios, en Mount Wilson (California), en observaciones realizadas en 2024 y 2025 en el infrarrojo, en torno a 2,2 micrómetros. CHARIOT captó señales de estrellas más débiles que el sistema anterior; según ingenieur.de, en estrellas brillantes y de brillo medio el predecesor, JouFLU, era en parte aún más preciso. Los chips pueden sustituirse en pocas horas para probar nuevos diseños.
«Es un hito importante para un programa de investigación que comenzó hace más de 15 años», afirma el profesor Robert Thomson, de la Universidad Heriot-Watt. También participaron las universidades de Colonia y Potsdam, así como la Georgia State University, que opera el conjunto CHARA. A largo plazo, el equipo estudia si el instrumento puede ampliarse de dos a cuatro telescopios. La universidad ve aplicaciones, por ejemplo, en la investigación de cómo se forman los sistemas planetarios.