Un motor hecho de una sola molécula: la corriente la hace girar por retroceso

Un equipo del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) ha desarrollado y hecho funcionar un motor eléctrico molecular que opera según un nuevo principio. Cuando la corriente fluye por una molécula helicoidal, el retroceso de los electrones hace girar su parte móvil en una dirección; el KIT lo compara con una manguera de jardín que se mueve cuando el agua pasa por ella. Los resultados se publicaron en la revista «Nature Chemistry» y el KIT informó de ello el 28 de octubre.

Para los experimentos, los investigadores hicieron pasar corriente con un microscopio de efecto túnel por moléculas fabricadas expresamente y observaron su reacción. «El nuevo mecanismo de propulsión supone un avance fundamental para nuestra comprensión de los motores eléctricos moleculares», afirma Lukas Gerhard, del Instituto de Materiales y Tecnologías Cuánticos del KIT. A diferencia de planteamientos anteriores, en los que la molécula se excita y cede energía al entorno, la propulsión por retroceso podría funcionar con mayor eficiencia energética.

Las moléculas son adecuadas como componentes electrónicos porque, gracias a los fuertes enlaces entre sus átomos, se mantienen estables incluso a temperatura ambiente, a diferencia de las pistas conductoras, de solo unos pocos átomos de ancho. Como posible aplicación, el KIT menciona, por ejemplo, recubrimientos de superficies que impulsen determinadas reacciones químicas, aunque, según el KIT, hasta entonces aún es necesaria mucha investigación. Apenas la semana pasada, un equipo internacional con participación de la Universidad de Augsburgo describió en «Nature» un principio similar: una molécula a modo de tornillo de Arquímedes que gira bajo corriente y conduce hasta cien veces mejor que en reposo.