Medir la radiación desde el aire: el método del PSI afina las mediciones con helicóptero

Tras accidentes en instalaciones nucleares o en caso de pérdida de fuentes radiactivas, helicópteros equipados con instrumentos de medición sobrevuelan la zona para cartografiar la contaminación radiactiva. Investigadores del Instituto Paul Scherrer (PSI), en Suiza, han desarrollado para ello un nuevo método de análisis que identifica material radiactivo con mayor precisión en pocos segundos y determina con más exactitud su cantidad y posición. El estudio «Quantitative mobile gamma-ray spectrometry through Bayesian inference» se publicó el 26 de octubre en Nature Communications.

La tarea es difícil: según el PSI, de unos 10.000 fotones gamma que emite una fuente en el suelo, solo uno llega al helicóptero. Hasta ahora, agrupar varios valores de energía del espectro medido se consideraba el estándar de oro: mejora la estadística, pero ofrece una imagen más tosca. El nuevo método compara, con técnicas de estadística bayesiana, miles de posibles espectros de partida con la medición. Como el problema de simulación se divide, una simulación completa ya no tarda varias horas o incluso días, sino solo unos microsegundos.

El primer autor, David Breitenmoser, desarrolló el método en su tesis doctoral en el laboratorio de calibración del PSI. «Cada material radiactivo tiene una huella dactilar característica por los rayos gamma», dice. El PSI participa en los vuelos de medición de aerorradiometría en Suiza; en 2025, por ejemplo, en mayo y junio en torno a las centrales nucleares de Mühleberg y Gösgen. Según el PSI, el método es adecuado para intervenciones de emergencia y para la vigilancia de instalaciones nucleares, pero también para la geofísica y el control de material nuclear.